신의 목소리를 듣는 아이 17화병 (病)

  17화 — 병 (病)

쾅! 쾅! 콰아앙! 신당의 낡은 나무 대문이 금방이라도 부서질 듯 끔찍한 비명을 질렀다. 대문 밖에서는 짐승의 울음소리 같은 거친 고함과 쇳덩이가 부딪히는 소리가 아수라장처럼 뒤엉켜 있었다. 횃불이 뿜어내는 매캐한 연기와 성난 인간들의 땀 냄새가 찢어진 창호지 틈을 타고 신당 안으로 역겹게 밀려 들어왔다. 저승의 수살귀들을 간신히 밀어내고 한숨을 돌리려던 찰나, 이번에는 이승의 살아있는 광기가 두 아이의 목통을 조이기 위해 문을 두드리고 있었다.

"당장 문 열어, 이 무당 할망구야! 그 서울 애새끼가 우리 애들을 물귀신한테 제물로 바친 거 다 안다! 당장 끌어내!"

자식을 잃은 부모의 슬픔은 이성을 마비시켰고, 두려움에 먹혀버린 마을 사람들의 집단 광기는 오직 분노를 쏟아낼 희생양만을 찾고 있었다. 낫과 쇠스랑, 굵은 몽둥이를 든 십여 명의 장정들이 기어이 빗장을 부수고 마당 안으로 쏟아져 들어왔다. 살기가 번뜩이는 그들의 눈동자는 이미 인간의 것이 아니라, 광기라는 이름의 '병(病)'에 깊이 감염된 악귀의 눈빛과 다를 바 없었다.

"이 무지몽매한 것들아! 감히 뉘 앞이라고 쇳덩이를 함부로 휘두르느냐!"

마당으로 뛰쳐나간 것은 하룻밤 사이에 머리가 하얗게 세어버린 할머니 옥분이었다. 옥분은 찢어진 소복 차림 그대로, 금방이라도 쓰러질 듯 위태로운 몸을 이끌고 성난 군중 앞을 가로막았다. 마을 사람들은 옥분의 기괴하게 늙어버린 모습에 일순간 주춤했다. 며칠 전까지만 해도 서슬 퍼렇던 노무당이 마치 송장처럼 바싹 마른 채 백발을 흩날리고 서 있는 모습은 묘한 공포감을 주었다.

하지만 광기는 얕은 두려움 따위는 쉽게 씹어 삼켰다. 아이를 잃어버린 식육점 남자가 눈을 핏발처럼 붉히며 낫을 치켜들었다.

"비켜! 당신이 저 재앙 덩어리를 감싸고도니까 마을에 수마가 덮친 거 아니야! 저 애새끼를 강물에 던져버려야 잃어버린 우리 애들이 돌아온단 말이다!"

남자가 옥분의 어깨를 거칠게 밀쳐냈다. 평소의 옥분이라면 호통 한 번으로 장정 서넛의 기를 죽였을 테지만, 이승과 저승의 문을 강제로 닫느라 남은 명줄을 모두 깎아버린 그녀의 육체는 종잇장처럼 무력했다.

"아악!"

옥분은 힘없이 마당의 흙바닥으로 나동그라졌다. 그 충격으로 그녀의 입에서 시커먼 핏덩어리가 왈칵 쏟아져 나와 새하얀 소복을 끔찍하게 적셨다. 명화는 비명을 지르며 툇마루에서 뛰어내려 할머니에게 달려갔다.

"할머니! 할머니, 피... 피가 나잖아! 눈 좀 떠봐요!"

명화가 덜덜 떨리는 손으로 옥분의 입가를 닦아내려 했지만, 피는 멈추지 않았다. 옥분은 초점 없는 눈으로 허공을 더듬으며 명화의 소매를 꽉 쥐었다.

"도망... 쳐라... 명화야... 저것들은... 이미 사람이 아니야..."

옥분의 고개가 힘없이 바닥으로 떨어졌다. 가장 거대하고 든든했던 방패가 무너지는 순간이었다. 명화의 세상이 산산조각 나는 듯한 절망감이 밀려올 때, 무자비한 손길들이 마루에 앉아 있던 준의 멱살과 머리채를 거칠게 낚아챘다.

"이리 와, 이 악마 새끼야!" "아악! 명화야, 살려줘!"

준이 비명을 지르며 흙바닥 위로 질질 끌려갔다. 몽둥이가 소년의 얇은 어깨를 자비 없이 내리쳤다. 명화는 눈물을 쏟아내며 준을 향해 손을 뻗었다. 그 순간, 명화의 시야에만 존재하는 기괴한 환영이 보였다. 준의 발목에서부터 명화의 오른손바닥으로 이어져 있던 '검은 물미역 같은 실타래'. 두 아이의 업보를 옭아맨 그 저주받은 연결선이 팽팽하게 당겨지며 불길한 맥박을 뛰기 시작했다.

준이 사람들의 구둣발에 차이고 고통스러워할 때마다, 명화의 시커멓게 타버린 손바닥 낙인에서 심장을 찢는 듯한 고통이 동기화되어 밀려왔다. 단순한 연민이 아니었다. 준의 살이 찢기면 명화의 영혼이 함께 찢겨나가는, 지독한 운명 공동체의 감각이었다.

"우리 애 내놔! 우리 철이 살려내!"

광기에 찬 여자가 돌멩이를 집어 들어 준의 이마를 향해 내리찍으려던 찰나였다.

"내 친구한테 손대지 마!!!"

명화의 찢어지는 절규와 함께, 그녀가 꽉 쥐고 있던 오른손바닥에서 믿을 수 없는 힘이 폭발했다. 그것은 과거 수살귀들을 쫓아내던 영롱하고 서늘한 은방울의 '푸른빛'이 아니었다. 타버린 흉터 속에서 터져 나온 것은 짐승의 아가리처럼 짙고 끈적한 **'검은 안개'**였다.

명화의 손에서 뿜어져 나온 맹렬한 흑기(黑氣)가 마당을 휩쓸었다. 콰아앙—! 준을 짓밟고 있던 어른들의 몸이 보이지 않는 거대한 트럭에 치인 것처럼 허공으로 붕 떴다가 흙바닥에 나뒹굴었다. 횃불들이 땅에 떨어져 치직거리며 꺼졌고, 마당은 순식간에 죽음 같은 정적에 휩싸였다.

마을 사람들은 부러진 팔다리를 부여잡고 신음하며 공포에 질린 눈으로 명화를 바라보았다. 방금 전까지 재앙의 원흉이었던 준을 향하던 살의가, 이제는 상상조차 할 수 없는 괴력을 뿜어내는 여덟 살 소녀 명화에게로 옮겨가고 있었다.

명화 자신조차 덜덜 떨리는 자신의 오른손을 믿을 수 없다는 듯 내려다보았다. 손바닥의 화상 흉터 주위로 핏줄들이 시커멓게 도드라져 있었다. 신의 명령을 거역하고 수마(水魔)의 기운을 품은 준을 살려낸 대가. 그것은 신의 빛(은방울)을 잃어버리고, 자신이 구해낸 그 저주받은 어둠을 스스로의 무기로 삼아야 하는 타락의 시작이었다.

[ 힘의 주인이 바뀌었구나. 네가 삼킨 어둠이 결국 너를 갉아먹으리라. ]

머릿속에서 울리는 신의 목소리는 더 이상 명화를 보호하는 음성이 아니었다. 그것은 괴물로 변해가는 아이를 내려다보는, 지독하게 차가운 조롱이었다.

📌 다음 18화 예고 — "제의 (祭儀)"

검은 기운을 내뿜어 사람들을 쫓아냈지만, 명화는 괴물이 되었다는 공포와 죄책감에 몸부림칩니다. 쓰러진 옥분 할머니의 숨결이 점점 희미해져 가는 가운데, 피투성이가 된 준은 자신 때문에 벌어진 이 참극을 끝내기 위해 위험한 결심을 합니다. "명화야, 나를 제물로 바쳐. 그래야 할머니가 살아." 끊어지지 않는 검은 실타래를 끊어내기 위한, 두 아이만의 처절하고도 슬픈 의식이 18화에서 시작됩니다.

The Child Who Hears the Voice of God — Episode 17: Sickness (病)

BANG! BANG! CRAAASH! The old wooden gate of the shrine screamed as if it were about to shatter. Outside the gate, beastly roars and the clashing of iron blades tangled together like pandemonium. The acrid smoke of torches and the stench of furious men's sweat seeped through the torn paper window into the shrine. Just when they had barely pushed back the water-spirits of the underworld and tried to catch a breath, now the living madness of this world was pounding at the door to choke the throats of the two children.

"Open this door right now, you old witch! We know that Seoul brat sacrificed our children to the water ghosts! Drag him out NOW!"

The grief of parents who had lost their children paralyzed all reason, and the collective madness of the villagers — devoured by fear — sought only a scapegoat upon which to pour their rage. More than a dozen men armed with sickles, hoes, and thick clubs finally broke the latch and poured into the courtyard. The murderous glint in their eyes was no longer human — it was the gaze of demons infected deeply by the sickness known as collective madness.

"You ignorant fools! How dare you raise iron blades before whom you stand!"

The one who rushed out into the courtyard was Grandmother Okbun, whose hair had turned completely white overnight. Still wearing her torn white mourning robe, she dragged her frail body — looking as if she might collapse at any moment — and stood blocking the enraged crowd. The villagers flinched for a moment at Okbun's grotesquely aged appearance. The sight of the once fearsome old shaman, now dry as a corpse with her white hair fluttering in the wind, struck them with an eerie terror.

But madness easily swallowed such shallow fear. The butcher, who had lost his own child, raised his sickle with bloodshot eyes.

"Move aside! It's because you've been sheltering that cursed disaster that the water demons fell upon our village! That brat must be thrown into the river — only then will our lost children return!"

The man shoved Okbun's shoulder violently. The Okbun of old would have crushed the spirit of three or four grown men with a single roar — but her body, having spent the last of her life force forcibly closing the gates between the living and the dead, was as helpless as paper.

"Aaagh!"

Okbun crumpled weakly onto the dirt of the courtyard. From the impact, a black clot of blood gushed from her mouth, horribly staining her pure white robes. Myeonghwa screamed and leapt from the wooden veranda, running to her grandmother.

"Grandma! Grandma, you're bleeding... please open your eyes!"

Myeonghwa tried to wipe the blood from Okbun's mouth with trembling hands, but it would not stop. Okbun's unfocused eyes groped at the empty air as she gripped Myeonghwa's sleeve tightly.

"Run... away... Myeonghwa... those people... they aren't human anymore..."

Okbun's head fell limply to the ground. It was the moment the greatest and most steadfast shield in her life collapsed. As despair flooded over Myeonghwa as if her world were shattering — merciless hands roughly seized Jun by the collar and hair from the wooden veranda.

"Come here, you devil child!" "AAAGH! Myeonghwa, save me!"

Jun screamed as he was dragged across the dirt ground. A club came down mercilessly on the boy's thin shoulder. Tears poured from Myeonghwa's eyes as she reached out her hand toward Jun. In that moment, a grotesque vision appeared — visible only to her. A "thread like black seaweed" stretched from Jun's ankle to the palm of her right hand. The cursed connection that bound the karma of the two children was pulled taut, beginning to pulse with an ominous rhythm.

Every time Jun was kicked by the boots of the villagers and writhed in pain, a heart-tearing agony surged through the blackened scar branded on Myeonghwa's palm, perfectly synchronized. It was not mere pity. It was the savage sensation of a shared fate — when Jun's flesh tore, her very soul tore with it.

"Give back our child! Bring our Cheoli back to life!"

A woman, consumed by madness, picked up a stone and was about to smash it down upon Jun's forehead—

"DON'T YOU DARE TOUCH MY FRIEND!!!"

With Myeonghwa's piercing cry, an unbelievable force exploded from the right palm she had clenched tight. It was not the clear, cool blue light of the silver bell that had once driven away the water-spirits. What erupted from within the burned scar was a thick, sticky "black mist" — like the gaping maw of a beast.

The fierce dark qi (黑氣) that surged from Myeonghwa's hand swept through the courtyard. CRAAASH—! The adults who had been trampling Jun were flung into the air as if struck by an invisible truck, then tumbled across the dirt. The torches fell to the ground, sputtering and dying out, and the courtyard was instantly seized by a death-like silence.

The villagers, clutching their broken limbs and groaning, stared at Myeonghwa with eyes filled with terror. The killing intent that had moments ago been directed at Jun — the supposed root of all disaster — was now shifting toward this eight-year-old girl who wielded a power beyond imagination.

Even Myeonghwa herself looked down at her trembling right hand as if she could not believe it. Around the burn scar on her palm, dark veins stood out grotesquely beneath her skin. This was the price of defying the god's command and saving Jun — the boy who carried the aura of the water demon. It was the beginning of her fall: losing the god's light (the silver bell) and being forced to wield the cursed darkness she herself had rescued as her own weapon.

[ The master of the power has changed. The darkness you swallowed shall, in the end, devour you. ]

The voice of the god echoing in her mind was no longer a voice that protected Myeonghwa. It was the bitterly cold mockery of one looking down upon a child transforming into a monster.

📌 Next Episode 18 Preview — "The Rite (祭儀)"

Though she drove the villagers away with her black qi, Myeonghwa now writhes in fear and guilt of having become a monster. As Grandmother Okbun's breath grows fainter and fainter, the blood-soaked Jun makes a dangerous resolution to end the tragedy he believes he has caused.

"Myeonghwa... offer me as the sacrifice. Only then will Grandma live."

A desperate and sorrowful rite — performed by the two children alone to sever the unbreakable black thread between them — begins in Episode 18.

📌 본 콘텐츠는 한국 무속과 민속을 모티브로 한 창작 픽션입니다.

모든 인물·사건·배경은 허구이며, 일부 어두운 묘사가 포함될 수 있습니다.

📌 This is a fictional creative work inspired by Korean shamanism

and folklore. All characters, events, and settings are imaginary,

and some passages may contain dark or intense imagery.